Na konci října se stalo nemyslitelné. Intel odhalil, že bude vyrábět procesory ARM.
Následovalo mnoho kvílení, řvát a chvástat se, vedené článkem Forbes, který uváděl, že vývoj „poslal rázové vlny technologickému průmyslu.“ To je nepochybně trochu přehnané, i když jen proto, že rozsah výroby, se kterým Intel souhlasil, je poměrně malý.
Tento krok však vyvolává zjevné otázky; na první pohled se zdá, že Intel vyrábí čipy, které by konkurovaly jeho vlastním produktům. Bližší pohled však ukazuje, že situace je složitější a tento krok je přínosný jak pro Intel, tak pro spotřebitele.
Co z toho mají návrháři procesorů ARM?
Společnost Intel je známá výrobou nejpokročilejších spotřebitelských procesorů na světě, což je možné do značné míry proto, že společnost vlastní také nejpokročilejší výrobní zařízení na světě. Společnost vyrábí své nejnovější čipy na 22 nanometrové „tri-gate“ výrobní lince, která ke zvýšení efektivity využívá trojrozměrné tranzistory. Ostatní výrobní společnosti, jako je GlobalFoundries (vytvořené v době, kdy AMD odstartovala produkční divizi) a TMSC, se snaží držet krok s tempem Intelu.
Protože výroba přímo souvisí s tím, jak malý a efektivní může být čip, má každý, kdo k němu má přístup, výhodu. Jeden z čipů, 64bitový procesor Cortex-A53 navržený společností Altera, která vyrábí vlastní hardware pro specializovaná zařízení, bude vyráběn na nejnovějším 14nm procesu, který Intel nebude používat ani do 5. gen. Jsou vydány základní procesory. Konkurenti nebudou moci držet krok, pokud se také nepřipojí k Intel, protože (kromě velkých, neočekávaných zpoždění) nikdo jiný nebude vyrábět 14nm čipy, než Intel tyto čipy pošle ven.
Co z toho má Intel?
Pokles prodeje počítačů způsobil společnosti Intel určitou nevyužitou výrobní kapacitu a zjevnou touhu diverzifikovat. Výkonní pracovníci společnosti Intel učinili příležitostné off-the-record poznámky o jednáních s designéry čipů ARM (zejména Apple) za poslední rok. Nyní, když se takové rozhovory staly realitou, je jasné, že cílem společnosti Intel je udržovat své skvěle vysoké ziskové marže.
To je pro společnost Intel (a nakonec i pro spotřebitele) důležité, protože společnost spoléhá na výzkum nových technologií, aby se dostala před konkurenci. Nové procesory Pentium, poté Core, byly vydány v průměru přibližně každé dva roky. Pro počítače to byla obrovská výhoda, protože výkon dodávaný společností Intel se za posledních pět let zhruba zdvojnásobil. Výzkum a vývoj nové architektury procesorů však není levný, takže Intel musí zajistit, aby jeho zisková marže měla dostatek polstrování.
Ve městě Hillsboro v Oregonu je ve výstavbě výrobní závod Intel Tvrzenci si možná také pamatují, že Intel neotvírá brány svých výrobních zařízení a nevítá všechny. Jediné dosud odhalené smlouvy jsou pro čipy, které mají velmi specifická pracovní místa. Působivý 14nm 64bitový čip Cortex-A53 od společnosti Altera se v tabletu Android brzy neobjeví a nijak výrazně nekonkuruje procesorům x86. Intel vyjádřil přání uzavřít více smluv, ale bude nepochybně vybíravý, s kým bude jednat.
Co z toho máš?
Přímo, ne moc. Pokud společnost Intel není ochotna uzavírat dohody s výrobci spotřebitelských procesorů ARM, což se zdá být pravda, nebude mít nová dohoda velký dopad na smartphony a tablety, alespoň ne přímo.
Nepřímo by tento vývoj mohl být posílit Intel, takže je pravděpodobnější, že ve svém dalším mobilním zařízení uvidíte procesory Intel x86. Proč? Zaprvé, prodej výrobní kapacity nekonkurenčním návrhářům čipů jednoduše vloží více peněz do již tak impozantní válečné truhly společnosti Intel. A za druhé, díky výrobě čipů ARM se inženýři společnosti Intel ještě více seznámí jak s konkurencí ARM, tak s výrobou malých a efektivních procesorů. Dohodnout se na vybudování 14nm ARM čipu vedle svých vlastních produktů x86 se na první pohled může zdát divné, ale jeho efektem bude poskytnout společnosti skutečné zkušenosti s výrobou procesorové architektury používané konkurenty.
A pak je tu méně pravděpodobná (ale možná) alternativní budoucnost, kdy se Intel rozhodne navrhnout vlastní čipy ARM. Pokud by se Intel někdy rozhodl, že je v jeho nejlepším zájmu, aby váš příští smartphone sportoval čip ARM - jen pokud je to Intel - pak by výrobní zkušenost s architekturou nebyla na škodu.
Bez ohledu na dlouhodobou strategii společnosti Intel by mohlo být pro spotřebitele výhodné, kdyby se její mobilní čipy staly konkurenceschopnějšími. Vzhledem k tomu, že Apple a Samsung navrhují svá vlastní zařízení, je počet společností, které vyrábějí špičkový hardware pro třetí strany, poměrně malý. Silný nový konkurent v tomto segmentu - zvláště velký jako Intel - by mohl pomoci výrobcům třetích stran držet krok s fantastickými čipy vycházejícími z laboratoří Apple a Samsung a (výhradně) do produktů každé společnosti.
Závěr
Rozhodnutí společnosti Intel vyrábět architektury ARM není přiznáním porážky. Společnost se nedostává do postele s konkurencí, střílí si do nohy nebo sem vloží obchodní klišé. Ve skutečnosti jde o jednoduché rozhodnutí, které udržuje výrobní zařízení společnosti Intel v provozu, což je nepochybně dobrá věc pro každého. Obzvláště vy, pokud máte plán na nákup nového počítače v příštích pěti letech.
Během posledních několika let si kupující počítačů užívali zdvojnásobenou výdrž baterie spolu s významnými vylepšeními výkonu procesoru i grafiky, a to se svolením bestie zvané Intel. Chcete-li si tyto výhody i nadále užívat, musí být zvíře nakrmeno. Výroba čipů ARM na výrobcích Intel je jen nový způsob, jak vložit více peněz do neustále hladových čelistí výzkumu a vývoje.
